LA VIE DE L’ARTISTE

Ralph Wallace Burton

1905 – 1983

Ralph Wallace Burton est un peintre canadien né en 1905 à Newington, dans le comté de Stormont, en Ontario. Il est décédé en 1983 à Ottawa. Figure marquante de la scène artistique de la vallée de l’Outaouais, il est surtout reconnu pour ses paysages canadiens, ses scènes urbaines et son étroite collaboration avec Alexander Young (A.Y.) Jackson, membre fondateur du Groupe des Sept.

Burton étudie les arts à Ottawa de 1923 à 1924. En 1947, il poursuit sa formation à la Banff School of Fine Arts, où il est l’élève d’A.Y. Jackson. Cette rencontre marque profondément son parcours artistique. Au fil des années, Burton devient non seulement son étudiant, mais aussi son ami et son compagnon de peinture.

Pendant plus de vingt ans, les deux artistes parcourent ensemble l’Est de l’Ontario et du Québec, ainsi que l’Alberta, l’Alaska et le Yukon. Leurs expéditions donnent naissance à de nombreuses œuvres inspirées des paysages, des bâtiments et, plus occasionnellement, des habitants de ces régions.

Une œuvre profondément canadienne

Ralph Wallace Burton réalise tout au long de sa vie un important corpus de croquis et de peintures, dont plusieurs sont exécutés à l’huile sur des panneaux de contreplaqué de bouleau, un support qu’il affectionne particulièrement.

Bien qu’il soit souvent associé à la peinture en plein air, son œuvre ne se limite pas aux paysages naturels. Il s’intéresse également aux paysages urbains, aux bâtiments patrimoniaux et aux effets de la lumière sur l’architecture. Ses tableaux témoignent d’un sens aigu de l’observation, d’un dessin assuré et d’une grande maîtrise de la couleur.

En parallèle de sa pratique artistique, Burton enseigne les arts visuels dans la région d’Ottawa, où il acquiert la réputation d’un pédagogue apprécié. Plusieurs de ses anciens élèves soulignent la qualité de son enseignement, son sens de l’observation et le caractère vivant et rythmé de sa peinture.

Comme de nombreux artistes de son époque, il doit concilier sa carrière avec divers emplois afin de subvenir aux besoins de sa famille. Il réalise également des commandes commerciales, notamment des illustrations pour des calendriers et des cartes de Noël. Durant la Seconde Guerre mondiale, il s’enrôle dans l’Aviation royale canadienne (RCAF) et occupe à Ottawa des fonctions administratives liées au programme des artistes de guerre.

La série des Lebreton Flats

Parmi les ensembles les plus importants de son œuvre figure la série consacrée aux Lebreton Flats, un quartier ouvrier d’Ottawa exproprié puis démoli dans les années 1960 dans le cadre d’un vaste projet de rénovation urbaine.

Alors que plusieurs considéraient ce secteur comme un quartier insalubre voué à disparaître, Burton y voyait un milieu de vie animé et authentique. Travaillant souvent quelques jours avant l’arrivée des équipes de démolition, il réalise une série de petites huiles qui constituent aujourd’hui un précieux témoignage historique de ce quartier disparu. Ces œuvres allient une grande liberté de traitement à une remarquable précision dans le rendu architectural.

Collections et reconnaissance

Les œuvres de Ralph Wallace Burton sont aujourd’hui conservées dans plusieurs collections publiques et privées au Canada.

L’Ottawa Art Gallery possède notamment Reflection on the Road, Richmond, Ontario (1970), Sun Drawing Water (1977), Bennett Lake, Ontario near Perth (1975) ainsi que AYJ Snoozing With Paper in Hand in Hotel Room, Calabogie (1960).

Son tableau Rolling Hills, légué par A.Y. Jackson, est conservé au Tom Thomson Memorial Art Gallery. Le Dawson City Museum, au Yukon, présente quant à lui Old Yukon Hotel and Anglican Church, Dawson City (1964).

Des œuvres de Burton figurent également dans les Archives de la Ville d’Ottawa, dans diverses collections privées ainsi qu’à l’hôtel de ville d’Ottawa, où une sélection de peintures de la série des Lebreton Flats est exposée de façon permanente.

En 2007, la John A. Libby Gallery lui consacre une importante exposition rétrospective accompagnée d’une publication retraçant sa vie et son œuvre.

L’Ottawa Art Gallery conserve également un portrait de Ralph Wallace Burton réalisé par A.Y. Jackson en 1965, témoignant de l’amitié durable qui unissait les deux artistes.

Contenu tiré de la page de l’artiste sur Wikipédia.

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